Alice Austen: entre lesbianas
Alice Austen (1866-1952, Nueva York) fue una de las primeras mujeres fotógrafas de Estados Unidos que rebasó los estrictos límites morales de su época.
Perteneciente a una familia acomodada, las imágenes de Austen resultaron tan novedosas como escandalosas. Retrataba la relación de mujeres –y entre mujeres– en espacios donde se daban ambientes íntimos y distendidos y donde las normas sociales de la burguesía a la que pertenecía perdían toda su vigencia en favor de la tolerancia.
Algunas de las fotografías más conocidas de Alice son las que ilustraron el trabajo de su amiga Maria E. Ward, Bicycling for ladies, donde se pueden destacan fotografías de prácticas deportivas que empezaban a popularizarse a finales del siglo XIX entre las mujeres acomodadas.
En la década de1890 Nueva York era la ciudad con la mayor afluencia de inmigración que ninguna ciudad había conocido. Alice comenzó a hacer viajes de un día a la metrópoli de Manhattan. Fotografiaba a los recién llegados, los trabajadores nacidos en el país y una amplia variedad de tipos de la calle que encontraba. Alice era capaz de capturar formas de vida tan distintas como pudiéramos imaginar.
A finales del siglo XIX, en Staten Island, el club Darned fue un lugar exclusivo para mujeres que se reunían para fumar, pasear en bicicleta, vestirse como hombres o amarse libremente. Aunque al principio Austen no concebía las relaciones lesbianas, ingresó en el Club y empezó a observar a sus amigas. Ella fue la primera en fotografiar el mundo privado de mujeres que amaban a otras mujeres dentro una atmósfera erótica y a jugar con el imaginario, creando escenas muy poco convencionales en la época victoriana.
En 1899 conoció a Gertrude Amelia Tate (1871-1962), que acabaría siendo su pareja hasta el fin de sus días.
Tras el Crack del 29, Austen y Tate caen en bancarrota y venden Clear Comfort, la mansión familiar del S. XVII de los Austen. Afortunadamente, en 1951 Oliver O. Jensen –antiguo editor de Life– descubrió por casualidad el trabajo de Alice que ella misma había depositado en la Sociedad Histórica de Staten Island y con todo ese material y la historia de la fotógrafa, Jensen vendió a la revista un reportaje cuyas ganancias se utilizaron para que la autora tuviese un hogar mejor.
En 2017 la mansión Clear Comfort, que no fue demolida en los años 50 gracias a la protesta colectiva liderada por la fotógrafa Berenice Abbot y el arquitecto Philip Johnson, fue designada como sitio de referencia nacional de la historia LGBTQ de Nueva York, un proyecto financiado por la Oficina de Preservación Histórica del Estado de Nueva York y Tate y Austen serían reconocidas como iconos del colectivo homosexual.
